La fiesta de San Antón en Elche se vive cada enero con gran arraigo comunitario. Esta celebración en honor a San Antonio Abad, patrón de los animales, es una de las más antiguas de la ciudad: ya se documenta en la Edad Media. Cada año el barrio de San Antón se convierte en punto de encuentro de vecinos y visitantes, que comparten procesiones, hogueras y la tradicional bendición de sus mascotas. Las calles se llenan de ambiente familiar y festivo, como si cada acto recuperase un pedazo de la memoria colectiva ilicitana.
La devoción a San Antón se remonta al medievo. En 1483 el Concejo Municipal erigió por voto popular una ermita dedicada a San Antonio Abad en las afueras de Elche, donde los labradores de la huerta acudían a venerar al santo. A partir del siglo XV se tiene constancia de que se oficiaban misas regulares en esa ermita, sentando las bases de la romería que cada enero reúne a los fieles. En la imagen histórica de principios del siglo XX podemos ver la ermita rodeada de romeros durante la fiesta, testimonio del fervor popular que la rodea desde hace siglos.
Con el tiempo la fiesta se enriqueció con nuevas costumbres. En 1684 San Antonio Abad fue nombrado patrón de los cordeleros y alpargateros de Elche, estrechando el vínculo de San Antón con la pujante industria del cáñamo local. Desde entonces, tras las misas y oficios religiosos, el barrio disfruta del porrat: decenas de puestos con delicias típicas como la coca con habas o manzanas caramelizadas animan la fiesta. Otra tradición icónica es la hoguera de San Antón, cuyas llamas servían antiguamente para ‘quemar’ lo malo del año pasado y dar paso a la buena suerte. Paralelamente, perdura la bendición de los animales (antes de trabajo agrícola y hoy sobre todo de compañía), recordando el papel protector del santo. En definitiva, estas costumbres nacidas en el ámbito rural se han conservado en el entorno urbano de Elche sin perder su esencia.
Hoy las fiestas combinan el aspecto religioso con el festejo vecinal. Cada día festivo comienza al alba con el volteo de campanas y los cohetes anunciando la celebración. El punto culminante es la procesión solemne de la imagen de San Antón por las calles del barrio, seguida la noche del 17 de enero por el encendido de la gran hoguera y un castillo de fuegos artificiales. Al domingo siguiente, la imagen regresa en romería hasta la ermita, donde se realiza la tradicional bendición de animales. En la imagen vemos a los vecinos con sus mascotas recibiendo la bendición del sacerdote, una escena entrañable que representa el vínculo entre la comunidad y su patrón. Tras la romería, la fiesta continúa con almuerzos populares –incluyendo la famosa “coca de San Antón” con habas–, chocolatadas y actividades para todos. También es tradicional la rifa de la hucha del cerdo y, al caer la tarde, la traca final pone broche de oro a la festividad.
La Fiesta y Romería de San Antón trasciende un simple calendario de actos: es la identidad de todo un barrio. Cada enero, entre hogueras, procesiones y convivencias, los vecinos dibujan un retrato colectivo de Elche que habla de comunidad, de raíces compartidas y de tradición viva. Más allá de la solemnidad de la misa o la emoción de la romería, lo que permanece es el calor humano de generaciones reunidas para celebrar su historia. En definitiva, San Antón es un testimonio vivo del patrimonio ilicitano que conecta el pasado con el presente de manera muy personal y cercana.
Paco Ciclón
Vecino de Elche y testigo de nuestras historias cotidianas / AFPRESS
